蚊子肆虐的季节转眼就到了，以蚊子叮咬为媒介的疾病传播风险也随之升高。蚊子还可能加重这些传染病的病情，研究人员认为蚊子的唾液在这一过程中起到了促进作用。来自贝勒医学院的一个研究团队以蚊子唾液为单一变量深入探究了其作用，发现在动物模型中，蚊子唾液出人意料地可以激发多种免疫应答。研究成果为制定预防蚊子传播疾病的策略提供了机会。研究成果发表在了PLOSNeglectedTropicalDiseases杂志上。
饱餐一顿后的埃及伊蚊。
“世界上有数十亿人暴露于蚊子传播的疾病中，其中许多疾病还没有有效的治疗手段。”研究的通讯作者，贝勒医学院分子病毒学和微生物学教授RebeccaRico-Hesse医生说，“我的实验室的兴趣之一是登革热的发生发展，登革热是由埃及伊蚊传播的登革病毒引起的（疾病）。”
世界卫生组织估计，每年有1亿登革病毒感染者，2万2千人死于登革热，其中绝大部分为儿童。根据疾病预防控制中心的统计，超过三分之一的世界人口生活在登革病毒感染高危地区，因此登革病毒成为了热带和亚热带地区人口的主要疾病和死亡原因。
“研究登革热的限制之一在于登革病毒只会引起人类发病，因此无法使用其他动物模型研究该疾病的预防和治疗措施。”Rico-Hesse说，“为了克服这一困难，我们使用了具备人类免疫系统的小鼠模型。”
这一“人源化小鼠模型”由一种天生无免疫系统的小鼠制备而来，由其他研究团队研发。这些免疫系统严重缺陷的小鼠体内接种人类干细胞，再由人类干细胞分化为人类免疫系统的组成细胞，从而建成一个人源化的动物模型。Rico-Hesse和她的同事们可以借此模型研究影响登革热病程的因素。
“2012年，我们证实了这些人源化小鼠分别经过蚊子叮咬感染和注射器注射登革病毒后，发现疾病的发生进程显著不同。”Rico-Hesse说，“重要的是，与注射器病毒感染病毒的小鼠相比，因蚊子叮咬而感染登革病毒的小鼠的症状与人类患病症状更加相像。因蚊子叮咬而患登革热的小鼠皮肤出现的红疹更多，发热更明显，还有其他与人类登革热表现相似的特征。”
上述观察说明蚊子叮咬不仅仅像注射器一样只是把病毒输入动物体内。蚊子的唾液似乎对疾病的发展起到了重要的作用，促使Rico-Hesse和同事们进一步探究了其作用。他们首先确认了不携带病毒的蚊子叮咬后对人源化小鼠免疫系统的影响。
为了确认不携带病毒的蚊子的唾液对人源化小鼠的影响，研究人员将人源化小鼠麻醉，让4只携带病毒的蚊子叮咬小鼠的足垫。
在蚊子叮咬小鼠后的第6小时、24小时和7天，研究人员收集其血样和其他组织样本，检测调节免疫应答的细胞因子水平，以及不同类型免疫细胞的数量和活性。他们将检测结果与未被蚊子叮咬的人源化小鼠的检测结果进行对比。
为了进行上述检测，研究人员采用了高灵敏度的技术——用流式细胞术进行免疫细胞分析，用多路复用珠细胞因子分析阵列检测细胞因子，从而可以极其详尽地对免疫应答的众多细节进行了分析。而经过上述分析后得出了惊人结果。
“我们发现，蚊子的唾液引起了许多复杂的超出我们预期的免疫应答。”该研究共同作者，贝勒和得克萨斯州儿童医院儿科助理教授SilkePaust博士说，“例如，免疫细胞应答水平和细胞因子水平都收到了影响。我们观察到通常参与抗病毒免疫应答的Th1细胞（Thelpercells1）和与过敏反应有关的Th2细胞（Thelpercells2）都发生了活化。”
在各个时间点，其他类型免疫细胞活性也发生了增强或减弱。总体来说，研究人员发现了蚊子唾液单独引起长期（最多持续到被叮咬第7天后）发生于多类型组织，包括血液、皮肤和骨髓中的免疫应答的证据。
“（蚊子唾液引起的）免疫应答的类型之多样化是最令我震惊的，因为这一过程中没有任何类型的致病原的实际感染的发生。”贝勒医学院的丹·邓肯综合癌症中心的一名成员Paust说，“研究结果证明蚊子唾液中的成分可以调节人源化小鼠的免疫应答。”
研究人员会将继续深入研究，探究蚊子唾液所含的100多种蛋白质中的哪些种类介导了其对免疫系统的上述效应，或哪些成分增强了病毒的毒性。确认这些蛋白的作用有助于制定阻止登革热，以及其他由埃及伊蚊传播的病毒疾病，如寨卡病毒、基孔肯亚病毒和黄热病毒传播的策略。
“我们希望，我们的工作可以激励人们对该领域进行更多研究，利用我们对蚊子唾液调控免疫系统作用机制的研究结果建立旨在治疗的长期目标。”Paust说。
